Oikea diagnoosi on olennaisen tärkeä, kun niveltulehduksesta kärsivä potilas tulee lääkärin vastaanotolle. Tärkeimmät välineet ovat perusteellinen anamneesi ja lääkärintarkastus. Myös diagnostisista menetelmistä, kuten magneettikuvauksesta ja laboratoriokokeista, voi olla hyötyä. Toinen tärkeä tekijä on nivelnesteen tutkiminen ja diagnosointi. Nivelnesteellä, joka tunnetaan myös nimellä nivelneste, on tärkeä rooli normaaleissa nivelissä. Se on viskoosia nestettä, jota nivelsolut eli nivelen limakalvon muodostavat solut tuottavat. Normaalitilanteessa sitä tuotetaan vain pieni määrä.
Rusto
SF:n tehtävänä on ravita rustoa ja voitella niveliä. On tärkeää tutkia SF, kun arvioidaan niveltulehduspotilasta. Nesteen ulkonäkö, valkosolujen kokonaismäärä, valkosolutyypit ja bakteeriviljely on tutkittava. Normaali SF on kirkasta ja hieman kellertävää, riittävän kirkasta sanomalehtipaperin lukemiseen. SF, jossa on paljon valkosoluja, näyttää samealta ja samealta. Tulehduksellinen niveltulehdus voi aiheuttaa sameaa nivelnestettä. On tärkeää harkita infektiota, jos se muuttuu hyvin sameaksi.
Normaaleissa olosuhteissa valkosoluja on alle 200 kuutiometriä kohti SF-näytettä. Infektio voi aiheuttaa valkosolujen määrän dramaattisen lisääntymisen ja valkosolutyypin muuttumisen. Infektio on lähes aina ongelma nivelnesteissä, joissa on yli 100 000 valkosolua kuutiomillilitrassa. Jos nesteen epäillään olevan infektoitunut, siitä on otettava viljelynäyte. Diagnoosi on mahdollista tehdä tutkimalla SF huolellisesti kiteiden varalta.
Kihti ja pseudokihti
Kihti ja pseudokihti ovat yleisimpiä kristalliperäisen niveltulehduksen muotoja. Polarisaatiomikroskooppi on välttämätön kiteiden aiheuttaman niveltulehduksen diagnosoimiseksi. Kihdin yhteydessä esiintyvät mononatriumuraattikiteet eroavat suuresti kalsiumpyrofosfaattikiteistä, joita voidaan nähdä pseudokihdin yhteydessä.
Mononatriumuraattikiteet ovat neulamaisia, kun taas kalsiumpyrofosfaattikiteet ovat sauvamaisia. Yksi varoitus: Kiteiden olemassaolo ei välttämättä tarkoita, ettei kyseessä olisi infektio. On tärkeää viljellä nivelnestettä. SF:ssä voidaan harvoin nähdä rasvapisaroita. Tämä voi viitata murtumaan tai haiman häiriöön.